Plutón, en el reino de las sombras

El 13 de marzo de 1930, el Observatorio Lowell anunció el descubrimiento de un nuevo planeta, el único en el sistema solar descubierto por astrónomos estadounidenses. Fue unas semanas antes, el 18 de febrero, cuando Clyde Tombaugh identificó a Plutón en placas fotográficas obtenidas en ese observatorio.

Ya pasaron 90 años desde el descubrimiento de Plutón. Y desde entonces debieron pasar 85 para que una misión espacial llegará a explorarlo y nos enviará información única, que cambió muchas de las ideas que se tenían de este planeta localizado en los límites del sistema solar.

La búsqueda del noveno planeta era intensa a inicios del siglo XX. Entre los astrónomos más dedicados se encontraba Percival Lowell, quien no sólo predijo la existencia de un planeta más allá de la órbita de Neptuno, mediante estudios matemáticos de las órbitas de los planetas más exteriores, sino que inició su búsqueda sistemática, basada en los cálculos que realizó sobre su posición probable. En 1905, en colaboración con el personal del observatorio, de Lowell, inició las observaciones, pero fue hasta 14 años después de su muerte que se descubrió a Plutón.

Otros astrónomos, como William Pickering, también predijeron la existencia del noveno planeta más allá de Neptuno y dieron una posición probable del objeto. Mientras que Vesto Slipher, quien fue director del Observatorio Lowell, coordinó la búsqueda que resultó en el descubrimiento de Plutón en 1930.

Sabemos actualmente que este descubrimiento fue puramente accidental, ya que Plutón no puede producir las perturbaciones, que se habían determinado de las observaciones, en la órbita de Neptuno. Plutón resultó muy pequeño.

Y tiene otras “rarezas”. Su órbita es diferente de las órbitas planetarias. Es muy excéntrica, y está muy inclinada con respecto a las de los demás planetas. Tiene otra particularidad, durante su periodo orbital, que dura aproximadamente 250 años, Plutón se localiza durante unos 20 años más cerca del Sol que Neptuno. La última ocasión que esto sucedió fue de 1979 a 1999.

Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI

El año de 2006 fue muy importante en temas sobre Plutón, no sólo porque fue reclasificado como un planeta enano, sino porque ese año se lanzó la misión New Horizons (Nuevos Horizontes) con el objetivo de explorarlo muy de cerca.

Ahora sabemos que Plutón tiene cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, todos sus nombres están asociados con el dios del Hades (Plutón), del reino de las sombras, del mundo subterráneo. Casualmente, New Horizons encontró evidencia de la existencia de un océano subterráneo en Plutón.

New Horizons encontró mucho más: la superficie de Plutón muestra gran actividad y juventud en algunas zonas, mientras que en Caronte encontró un enorme cinturón tectónico en la zona ecuatorial, lo que posiblemente tenga relación con la existencia, en el pasado remoto, de un antiguo océano de agua congelada.

Desde luego, quizá lo que más recordemos de este planeta, y de la misión que fue a explorarlo, es la imagen que se volvió viral del “Corazón de Plutón”, el glaciar más grande conocido en el sistema solar, que mide -sólo- unos mil kilómetros de ancho.