Guía para observar el cielo de invierno (hemisferio norte)

Orión, el cazador en la mitología griega, es una de las constelaciones más reconocibles y fáciles de identificar en el cielo invernal del hemisferio norte. En el hemisferio sur, es visible en el cielo de verano y se ve al revés. Si usa su imaginación, ¡Orión aparece como una “corbata de moño” en el cielo! Tres estrellas de brillo medio seguidas, Alnitak, Alnilam y Mintaka, comprenden el Cinturón de Orión, mientras que las cuatro estrellas de las esquinas, la estrella rojiza Betelgeuse arriba a la izquierda, Bellatrix arriba a la derecha, Saiph abajo a la izquierda y blanco azulado, Rigel abajo a la derecha, forman el cuerpo de Orión. Algunas de las estrellas más débiles crean patrones que hacen que Orión parezca sostener un garrote y un escudo mientras se enfrenta a un toro en carga. Es posible que notes tres estrellas tenues que forman la región de su espada, incluida una “estrella difusa” en el medio.

Tauro, el Toro, se puede ver en la esquina superior derecha de Orión. Esta constelación del zodíaco, fácilmente reconocible, es famosa por sus cuernos en forma de V y parece estar cargando contra Orión. Tauro es fácil de encontrar y se puede ver desde la ciudad. Su estrella naranja rojiza brillante, Aldebarán, forma uno de los ojos de toro y es útil para encontrar el famoso cúmulo estelar de las Híades. Aunque Aldebarán parece ser parte del grupo, en realidad no lo es y está más lejos, pero simplemente se encuentra en la misma línea de visión.

Auriga, el cochero celestial, tiene la forma de un pentágono y se puede encontrar sobre la constelación de Tauro. De hecho, tanto Tauro como Auriga comparten la misma estrella, El-Nath. Auriga se puede identificar por su estrella más brillante, Capella, un sistema de estrellas múltiples que consta de un grupo de cuatro estrellas: dos estrellas binarias grandes y dos estrellas enanas binarias más débiles. Auriga se muestra a menudo sosteniendo una cabra y tres cabritos conocidos como “Los Niños”, junto con las riendas de un carro. Debido a que parte de la Vía Láctea invernal atraviesa sus fronteras, son visibles varios grupos abiertos brillantes.

Géminis, es otra constelación del zodíaco y se encuentra en la parte superior izquierda de Orión y entre las constelaciones de Tauro y Cáncer. Las dos estrellas más brillantes de la constelación llevan el nombre de Pollux y Castor de la mitología griega. Representan las cabezas de los gemelos. Las estrellas más débiles delinean sus cuerpos hasta sus pies. Se sabe que Pollux, una estrella dorada, tiene un planeta extrasolar o exoplaneta. ¡Los científicos estimaron que tiene una masa de al menos 2.3 veces la de Júpiter! Castor es blanco con un tinte azul, pero lo que hace único a Castor es que es una estrella triple, pero cada uno de sus componentes es una estrella doble, ¡así que en realidad hay 6 estrellas en total!

Canis Major, el perro grande y fiel compañero de Orión, se encuentra debajo y a la izquierda de su amo, que domina el cielo invernal. Las tres estrellas brillantes en el cinturón de Orión apuntan a la estrella más brillante del cielo nocturno, Sirio, también conocida como la estrella Perro que forma la cabeza del canino. Sirius parece ser una sola estrella, pero de hecho es una estrella doble. Su tenue estrella compañera se conoce como Sirio B, “El Cachorro” y es una enana blanca que orbita alrededor de la estrella primaria cada 50 años, lo que la convierte en un sistema estelar binario. Sirio está muy cerca de la Tierra, a solo 8.6 años luz de distancia de nosotros.

A diferencia de su hermano mayor Canis Major, Canis Minor, el Perrito, es el más pequeño de los dos perros de caza de Orión y se encuentra entre Canis Major y Gemini. Su constelación está compuesta únicamente por dos estrellas a simple vista que se asemejan a una línea recta. Procyon es la estrella más brillante de las dos y se la conoce como “Little Dog Star”. Esta estrella blanca y amarilla se puede localizar trazando una línea imaginaria a través de las dos estrellas que marcan los hombros de Orión, Betelgeuse y Bellatrix. Y al igual que Sirio, Procyon es un sistema estelar binario con una estrella enana blanca y es un vecino cercano a 11.5 años luz de distancia de nosotros.

Lepus, “la liebre” en latín, se encuentra al sur del ecuador celeste, pero se puede ver en el hemisferio norte en invierno. Es una pequeña constelación y se puede encontrar justo debajo de Orión. Identificado por primera vez por el astrónomo griego Ptolomeo, Lepus está representado como un conejo perseguido por Orión y sus dos fieles perros de caza, Canis Major y Canis Minor. Afortunadamente para el conejo, Orión se encontró con Tauro el Toro, pero la posición del conejo “en la carrera” está grabada para siempre en el cielo.

Uno de los dos asterismos principales que se ven en el cielo nocturno de invierno, el Hexágono de Invierno no es una constelación oficial, sino un contorno formado por siete estrellas de primera magnitud o más brillantes en seis constelaciones de invierno prominentes: Sirio en Canis Major, Procyon en Canis Minor, Pollux en Géminis, Castor en Géminis, Capella en Auriga, Aldebarán en Tauro y Rigel en Orión. Usa tu imaginación y conecta las estrellas para ver este genial patrón de invierno. No se necesitan binoculares ni telescopios.

El segundo de los dos asterismos principales que se ven en el cielo nocturno de invierno, el Triángulo de Invierno tampoco es una constelación oficial, sino un contorno formado por tres estrellas de magnitud cero o más brillantes en tres constelaciones de invierno prominentes: Betelgeuse en Orión, Procyon en Canis Minor y Sirius en Canis Major. Usa tu imaginación y conecta las estrellas para ver este fantástico triángulo de estrellas brillantes durante el invierno. No se necesitan binoculares ni telescopios.

La nebulosa de Orión (Messier 42)

La Nebulosa de Orión, también conocida como M42, es uno de los objetos de espacio profundo más famosos y fácilmente visibles en el cielo invernal. M42 se encuentra en la región de la espada de Orión y, a simple vista, parece ser una “estrella difusa”. A través de un telescopio o un pequeño par de binoculares, la nebulosa se transforma en una enorme “flor cósmica” grisácea de gas y polvo. M42 es un vivero interestelar donde se están formando estrellas bebés. En el núcleo de la nebulosa se encuentra el famoso cúmulo de estrellas Trapezium. El trapecio ilumina los gases de la nebulosa de Orión. Es una nube difusa de gas y polvo a unos 1,300 años luz de distancia.

Cúmulo de estrellas de las Pléyades (Messier 45)

Las Pléyades, también conocidas como “Las Siete Hermanas” o M45, es un objeto de invierno fácilmente visible en Tauro que se asemeja a un “pequeño cazo” con un rastro de estrellas que parece una cola. Cada una de las siete hermanas tiene nombres: Maia, Alcyone, Asterope, Celaeno, Taygete, Electra y Merope. Sin embargo, este famoso cúmulo está compuesto por varios cientos de jóvenes estrellas azuladas supercalientes a unos 410 años luz de distancia de la Tierra. Las estrellas más brillantes de la formación brillan a partir del gas que se formó en los últimos 100 millones de años. Utiliza el cinturón de Orión como puntero hacia la estrella brillante, Aldebarán y luego directamente hacia las Pléyades. Es visible a simple vista, con binoculares pequeños o un telescopio de baja potencia para obtener mejores vistas.

Cúmulo de estrellas de las Hyades

La figura de estrellas en forma de V (excepto Aldebarán) que forma la cabeza del toro, resalta las cinco estrellas más brillantes de las Híades. En un cielo oscuro, las estrellas de las Híades son visibles a simple vista, pero cobran vida con pequeños binoculares o con un telescopio a baja potencia. ¡Un objetivo fácil para comenzar a usar tu telescopio!

Nebulosa del Cangrejo (Messier 1)

Ubicada en Tauro junto a su estrella del “Cuerno del Sur”, Zeta Tauri, la Nebulosa del Cangrejo es la primera entrada en el catálogo de Messier. La Nebulosa del Cangrejo es un remanente de supernova que fue observado y documentado por astrónomos chinos en el año 1054 d.C. La explosión fue tan brillante que fue visible a simple vista hasta dos años después de que se convirtió en supernova. Es muy recomendable ver esta nebulosa en cielos oscuros. Allí, M1 será visible en telescopios de menor apertura.

Cúmulos estelares abiertos (Messier 36, 37, 38)

La constelación de Auriga tiene varios cúmulos estelares abiertos hermosos y brillantes que son objetivos populares para los astrónomos aficionados. M36, también conocido como el Cluster Pinwheel, es un cúmulo de estrellas abierto con una magnitud aparente de 6.3 que se encuentra a unos 4,100 años luz de la Tierra. Este cúmulo contiene al menos 60 estrellas y se puede ver con binoculares y telescopios de pequeña apertura. Los binoculares mostrarán un parche difuso de luz y los telescopios de pequeña apertura revelarán poco más de una docena de estrellas más brillantes en el cúmulo, que parece un molinillo. M37 es el más grande y brillante de estos tres grupos abiertos en Auriga. M37 tiene una magnitud visual aparente de 6.2 y se encuentra a una distancia de 4,511 años luz de la Tierra. Desde la ciudad, los binoculares revelarán un parche de luz difusa, pero un pequeño telescopio revelará un grupo compacto de estrellas. Un telescopio de 8” resolverá cientos de estrellas dentro del cúmulo, pero las mejores vistas estarán lejos de la contaminación lumínica. M38, conocido como el cúmulo de estrellas de mar, tiene una magnitud aparente de 7.4 y se encuentra a una distancia de 4,200 años luz de la Tierra. Messier 38 se puede ver junto con M36 en el mismo campo de visión en binoculares que las manchas nebulosas. Un telescopio de tamaño pequeño a mediano revelará la forma de “X” del cúmulo y muchas de sus estrellas dispuestas en pares.

Cúmulo estelar abierto (Messier 35)

A los pies de Géminis (del mismo lado que Castor) se encuentra M35, un hermoso gran cúmulo de estrellas abierto. Se cree que tiene unos 175 millones de años, M35 tiene aproximadamente el tamaño de la Luna llena y apenas es visible a simple vista con una magnitud de 5.1 desde un cielo oscuro. M35 es fácilmente visible a través de binoculares y telescopios de cualquier tamaño desde la ciudad. Justo al suroeste de M35 hay un cúmulo de estrellas vecinas más pequeño, NGC 2158. Utilice un telescopio para detectar ambos cúmulos uno al lado del otro.

Sirio

Sirio, también conocida como Alpha Canis Majoris o la estrella del perro, es la estrella más brillante del cielo nocturno, con una magnitud aparente de -1.46 y brilla como un diamante blanco. Sirio es 25 veces más luminoso que nuestro Sol y su nombre proviene de una palabra griega que significa “resplandeciente” o “abrasador”. Sirio es una estrella binaria. En 2025, su compañera, Sirius B “The Pup”, una estrella enana blanca, alcanzará su mayor separación de Sirius “A” en su ciclo orbital de 50 años. Los próximos años serán un buen momento para intentar vislumbrar Sirio B en telescopios de tan solo 4”(102 mm) de apertura. Será un desafío detectarlo debido al abrumador brillo de Sirius, pero la vista será gratificante si tienes éxito.

Cúmulo estelar abierto (Messier 41)

Ubicada a unos cuatro grados al sur de Sirio, M41 es un cúmulo de estrellas abierto relativamente brillante de unas 100 estrellas que se puede ver a simple vista desde una ubicación en el cielo oscuro. Desde la ciudad, M41 aparece como una mancha de luz nebulosa en binoculares con estrellas que se pueden resolver en pequeños telescopios. En el centro del cúmulo hay un gigante naranja 700 veces más luminoso que nuestro Sol.

Cúmulos estelares abiertos (Messier 46, 47)

M46 y M47 son cúmulos de estrellas abiertos brillantes con una separación de un grado entre sí, ubicados en la constelación de Puppis, la popa. M46 contiene alrededor de 500 estrellas y es casi del tamaño de la Luna llena con una magnitud aparente de 6.1. M46 es fácil de detectar con binoculares y telescopios pequeños. Utilizando Sirius como guía, M46 se encuentra a unos 14° al noreste de la estrella del perro, Sirius. En cielos oscuros, un telescopio de tamaño modesto revelará la nebulosa planetaria NGC 2438 que parece una pequeña burbuja ubicada dentro del límite norte del cúmulo. M47 es uno de los cúmulos abiertos menos densamente poblados con solo alrededor de 50 estrellas, ocupando aproximadamente el mismo tamaño que la Luna llena. Los binoculares y un pequeño telescopio revelarán fácilmente este cúmulo de estrellas sueltas.

Cúmulo de estrellas globular (Messier 79)

M79 es un raro cúmulo globular de invierno ubicado en la constelación de Lepus, la Liebre, que se encuentra directamente al sur de Orión. El cúmulo contiene alrededor de 150,000 estrellas y tiene una magnitud aparente de 8.5. En binoculares, aparece como una estrella brumosa, mientras que los telescopios pequeños revelarán un núcleo brumoso y más brillante. Los telescopios de 8” convertirán el núcleo en estrellas. M79 es un objetivo ideal para la visualización urbana, y no tendrás que esperar hasta el verano para ver los cúmulos globulares cuando son más abundantes.